１９８８年３月青函トンネルの完成に伴い、上野〜盛岡行きの「北星」を札幌まで延長した形となった。

豪華寝台特急としてハイグレードカーを使用、この時「北斗星」と命名された。

ホテルのような個室寝台やフルコースのフランス料理が自慢の食堂車を連結している。

以上な事と上野〜札幌まで乗り換え無しで行けると言うので当初寝台券が取れない状態が続いた。

また１人個室や２人個室などバリエーションが豊富でこれが人気の秘密でもある。

ＪＲ東日本とＪＲ北海道が一往復ずつ担当していて、車両も両社によって異なる。

登場時は一日３本の定期化で運用されていたが後に１本が不定期になる。